1922年，陈炯明叛变革命以后,选择惠州作为基地,派得力干将杨坤如驻守。　　陈炯明为什么要选择惠州作为基地呢？因为惠州历来是兵家必争之地。清朝广东陆路提督就驻在惠州，可见惠州地理位置的重要。加上惠州城高墙厚，北边有东江，南边有西枝江，周边有数十个大小湖塘，稍远处有群山环抱，这些都是天然的屏障。兼之城内平码行很多，囤积了相当数量的油、糖、米、麦、盐、酱和布匹等日用品，构成进可攻、退可守的有利条件。

1923年1月4日，孙中山先生通电讨伐陈炯明，拉开了第一次东征的序幕。5月20日，孙中山将西江、北江两路军队调集石龙，任命程潜为东江讨贼军总指挥。是日，东线讨贼军再克博罗，西线讨贼军克悦城、禄步。5月24日，东线讨贼军攻克深圳，乘胜追至淡水墟，陈炯明部龟缩惠州。11月3日，孙中山先生亲由广州再赴石龙督战，并举行军事会议，布置对陈炯明作战方案，攻打惠州的态势就这样摆开。

1924年4月7日，孙中山先生指挥滇、粤、桂军分三路攻打惠州。当时驻守在惠州的杨坤如部，凭借惠州险要，构筑了层层防御工事，顽抗死守，令讨贼军无法迫近城门。

那时，讨贼军将惠州严实地包围着。府县两城人员来往，只能由浮桥通过，县城剩下便门仔（现市医院前面）可以出入。讨贼军在水北沙滩用小艇渡江，叛军则据守府县两城沿江工事或城垛进行猛烈射击，阻止讨贼军渡江。经一阵对峙后，小艇退回沙滩，人伏在沙上，叛军便停止射击，一日持续多次。有些胆子大的老百姓走上东坡亭城垛观战或伏在屋顶瓦面静观，目睹双方攻防。密集枪弹飞来飞去，有时击中胆大的观战者和行人。此后，便没有人敢去观战，也不敢随街走动，生怕被流弹击中，只好缩在家（店）里，静听密集的枪炮声。

屡攻不下的讨贼军，从长洲要塞的新西江炮台和白鹅潭炮台调来两门重炮（当时惠州人叫这两门炮为猪仔炮），运送到惠州城外飞鹅岭、梅湖炮兵阵地，试射时就命中了目标。其他大炮时打时停，个别炮弹落在民居，县城董公桥民居就曾被猪仔炮弹穿墙击坏，幸无人伤亡。讨贼军的飞机，不时飞临府县两城上空，对叛军军事目标进行扫射轰炸。这种飞机用帆布作翼，铁木作机身，飞得很低，炸弹由机员拿着投下，扫射也由机员托着机枪，对准目标射击。你别笑它原始落后，在当时已是了不起的先进空中武器。讨贼军出动飞机一般只有一架，有时两架，但早晚都会飞临府县两城上空。一天午后，讨贼军一架飞机飞临县城东坡亭上空，被叛军密集枪弹击中，滑落到现在东江大桥西边的沙滩上。此后，飞机不敢再低飞。

攻城、反攻城的战斗，持续了两个月左右，讨贼军始终无法攻下惠州城。两城百姓在困城的日子里，生活上遇到很大困难，特别是粮食问题，外面进不来，平码行、米店的存粮早已食净，不少人家只得吃米汤米糠，野菜树皮也用来顶肚，真是人心惶惶。6月7日，孙中山先生偕蒋介石走上飞鹅岭，用望远镜细心观察，觉得惠州民居密集，不便强攻，遂下令撤兵。