惠城在清代中期之后(约1770年后)随着商业的发展，中下层商人、手工业者和流人城里的农民散工日渐增多，成为惠州不可忽视的一种社会力量，这为数颇众的人由于其低下的地位与艰辛的生活，思想表现出鲜明的倾向：如敢于揭露统治高层的内部斗争和官僚地主的罪行，同情被压迫群众的苦难，赞扬冲破封建礼教的束缚，追求爱情婚姻自由的民主精神，讴歌保卫国土的民族英雄，向往秉公执法、为民除暴的清官义士等。同时，由于惠城经济日渐繁荣，市民行业分工越加精细，大大扩大和丰富了城镇的生活内容，加上他们对文化生活和娱乐活动日益迫切的需求，这种种社会因素都为通俗文学的发展提供了沃土。民间文艺的一种形式——说书(广东一带称讲古仔)其题材比说书更广泛，便油然而生，它为下层劳动者送来了廉价的精神食粮。
清代中、后期，作为当时惠城通俗文学一个主要类型的“讲古”，其底本称“话本”，随着“讲古”行业的兴旺，也就出现编写话本的人。这些编写先生相当复杂，大部分是科举失意而有一定才学的社会文人，也有一部分是低级官吏，医生、术士、商人以及较有才学和演唱经验的讲古者。他们多来自下层，有丰富的生活阅历，除编写话本外，有时亦编写戏文、杂剧、唱本、谜语，楹联等。在清代中期近百年间，惠城“讲古”的种类比较丰富，有讲史、小说、说诨话、说三分等。讲史是讲历史故事，说三分专说魏、蜀、吴三国故事，说诨话是说诙谐滑稽的故事。由于讲古技艺的发展、讲古者们的互相竞争，促使话本创作质量不断提高。以讲古话本为例，它除了表现市民和下层人士的政治倾向和生活观念外，还有一个显著的特点就是商业性和娱乐性，这跟惠城下层群众的生活地位和审美趣味关系甚大。
惠城讲古的场所十分广阔，有酒楼茶肆、瓦子勾栏、露天空地、街头巷尾、寺庙、乡村，甚至府第。场地不受限制，也无须特别的演出设施，故最适合市民和下层劳动人民的娱乐需要。
“讲古仔”之称是惠城人俗语，意即讲故事或说书。讲古的大多四十多岁，也有些老年人，全是男性。
讲古的大多穿一套旧长袍、脚着旧黑面布鞋。天热长袍的料子是轻薄凉爽的“竹纱布”冷天是厚布，而脚上的黑面鞋则由薄黑布料换成绒面料。衣着虽然多是七成新左右，却浆洗得很洁净，举止文雅。他们手携一小布袋，因手袖较长较宽大(当时长袍是如此形状)故走在路上外人看不出其内有小手袋。小布袋装的东西很少：一、二本话本，沙纸扇(惠城自产纸扇，扇面相当韧而耐磨擦，是用城郊山上的稔树根刮皮煮水，将上好“沙纸浸染后贴于扇骨上晒干而成，色泽一般深棕色)一把，小铜铃一个、惊木堂一块。沙纸扇既是道具也是扇凉之物。有趣的是，他们使用沙纸扇相当娴熟，开合快速“唰”声响亮，很多老听众往往能从其开合沙纸扇的动作和声响知其是否“老积”(惠州话“老积”指功高艺熟的老艺人)。小铜铃高约八厘米，铃口宽约五厘米，可摇出音频不同，音量高低有别的铃声，以警告听众留心听讲；而讲到富有情感的动作，如迈方步、散步、大步流星走或骑马的各种快慢步伐等，铃声如同配乐般衬出其境界；激动或特别提示时，听众也能从铃声感受到。如果十分愤怒或严斥故事中的坏人坏事时，以硬木做成的惊木堂往桌上一拍，连鬼神也惊!
讲古人在清代中期约有二十几人，至清末(1900年前后）减至十几人。讲古人的衣食父母——听众，多是社会上的中、下层人士，特别是下层百姓为多：挑夫、肩夫(抬轿者)、修桥补路的、三行仔、小商贩及一些城镇闲人、中老年人、小孩、家庭妇女等。听众多时近二百人，甚至更多(如庙会、打醮等民间活动及年、节日人数最多)；少的时候，十个八个也说不定。讲古时间多在白天上午与下午；晚上七时至十时之前，因当时的人有早睡早起的习惯，除年节或其它特别庆贺，一般九时左右即梦周公，十时后已乌灯死火(没有灯火)。
每次讲古，大约是2—3个钟头，中间休息15分钟。开讲时轻摇一下有节奏的铃声，示意即将开始，并向各位收费——每次约普通劳动者每天收入的九分之一或更低些；长篇故事，从头听到大结局的，享受七折优惠，一次收够，并发一张盖有讲古人章印、写明故事名称与讲古时间的硬纸片，来听时出示一下即可，最后一次开讲时即取回，怕听众听完后太兴奋而忘了交回来。讲述中，路人偶尔立足倾听的——欢迎；“呆立”超过半小时的，讲古仔便上前邀他(她)做“插班生”——收一定的费用，一般大多是路人自愿付出，多少并无死板规定。
有时讲古者则采取灵活办法：开讲时任听众自由交钱，多少无限定。一般说来，遇到经济能力较好的听众，或对其中一些携带恋人、青年人带老一辈人来听的较常采取如此手法收费，这主要靠讲古仔慧眼识人，通常这一审时度势之举能为他赢得多些收入。偶尔，讲古人也会应邀“宅说”或“游说”。“宅说”指到豪宅、府第等有权有钱人的家中去讲古，多是半天或一天，讲的内容由宅主定，一般预先二、三天告知。内容多数是古代题材，这对讲古者来说，自是轻车熟路，欢喜应承。自然，有些古代题材，讲古者也不一定胸有成竹，万一遇到这种“奇古”，讲古者也会“托塔应承”(大胆应承之意，即使叫他去托起西湖塔，他也说会托起)。自承托之时，他便要抓紧时间，去同行或读书人、亲朋处，或听或借书，然后精心整理(写出大小提纲，讲时回忆提纲而讲)。这几天将是讲古仔最辛苦的时日，惠城讲古仔据说从未拒绝过一个顾客，可见其用功之深!讲古者从未拿起话本当众念那么一小段，可见其记忆之强!讲古者总是以学生应试之心去谋求两餐的。某些富贵人家会出轿请其去，收入一般比平时要高一至二倍，甚至更多，只要合宅主心意，赏钱就丰厚，不过这种好事并不多，一个讲古仔一年能有三、四次这样的机遇便算不错了。
何谓“游说”?这是指到西湖画舫去讲古。当时惠州西湖上有湖山、翠微等三艘豪华典雅的大船，内设厅、房等。船内布置得美仑美奂；雕龙凤及各式花鸟图案，厅内挂名人字画、对联，摆放异石和珍奇花草，以靓棋盘砖铺地，窗棂嵌五彩雕花玻璃，红木精雕桌椅……面积近90平方米，每船装饰互不雷同，全方位提供吃喝玩乐或小型聚会甚至十人以下的住宿。画舫平时驻停在明月湾“廉让之间”水域涵洞门外或苏堤与平湖门一带。有客来则撑出湖心，水天一色，边饮边游动舫，不尽风光滚滚而来，宾客尽享人间之乐!能包船游湖的，自是非富则贵了，其费用，比在陆地上最好的酒家、吃同款的山珍海味要贵近一倍左右。讲古者应邀。“游说”，主人自不会亏待他，一般会吩咐船家给他好酒好菜。
游说”的故事大多较简短，有趣而诙谐。有些宾客兴趣骤至，会叫他突然变换题材……其中笑话、谜语、联趣、花鸟虫鱼、风花雪月，惠城风土人情、民俗、历史之类，及在画舫上触目可见景物而咏吟的诗词等，都是“游说”的题材，幸而“游说”者大多是讲古者中的佼佼者，对如此繁多而又要有急智才能应付的内容，基本上都能“兵来将挡”，博得席间阵阵掌声，笑语漾湖。例如“游说”常用的一首劝酒诗就颇有雅俗共赏的风格：“桃花李花春天开，有诗无酒笑不成……”游说者凭三寸不烂之舌，口若悬河，笑容可掬、态度热情而获得比平时多二倍以上的报酬，更不用说席间有些客人会送小红包，曲终人散后可以带些剩菜(全是山珍海味高档菜)回去，煮沸洁净后，全家人围坐一桌，来个“山珍海味大品尝”。故人们戏说，“游”一次好过过年!可惜这样的良辰美景并不与下层百姓做伴，机会如皇帝补皮鞋——难逢难遇，有时一年也没一次。