常德市位于湖南省西北部，东滨洞庭，南通长沙，西连川黔，北邻鄂西，距省会长沙150公里，距世界闻名的风景区张家界195公里。史称“黔川咽喉，云贵门户”。总面积1.82万平方公里，耕地面积44万公顷。 北宋政和七年（1117年）取《诗经·常武》小序“有常德以立武事”之义置常德军而得名。 常德历史悠久，公元前277年（秦昭襄王三十年）蜀守张若“伐取巫郡及江南”，在今武陵区城东建筑城池，设黔中郡，迄今2200多年历史。史称武陵、朗州、鼎州，曾是七朝郡治、七朝军府、七代藩封之地，辖区远及湘西北、鄂西南、黔东北、桂东北地区，素有“西楚唇齿”、“黔川咽喉”之称。 公元前30万年，常德地区就有原始人群在沅、澧二水流域的平原山川生活、聚居。澧县澧南乡、张公庙镇、津市市窑坡乡、石门渫水下游一带以及鼎城区灌溪镇岗市等处有旧石器时代的遗迹40多处，经挖掘出土的石器有石片、石锤、石球、尖状器、砍砸器等。原始人利用这些简陋的原始工具采集果实，猎取野兽。 澧县城头山遗址的发掘证明，距今9000年前，常德开始进入新石器时代，这时期的原始人已掌握了石器磨制和陶器制作技术。距今7000多年的石门皂市下层文化是中国新石器早期文化的代表之一。这时期生产工具已有河卵石加工磨制的斧、凿等砍伐用具和鱼网坠，并已掌握了原始制陶技术，生产简单的饮食器皿。 距今6500多年的安乡汤家岗遗址，反映了常德当时以母性为主导地位的母系氏族社会的繁荣生活。距今5000多年的安乡划城岗遗址，是常德进入父系氏族社会的有力证明。这时期生产工具大为改进，石器钻孔、切割和抛光技术比较成熟，陶器普遍采用慢轮修整。 1914年，湖南省政府废除府、厅、州，保留"道"，岳常澧道改为武陵道，原常德府、直隶澧州各县由武陵道直辖，道治常德。公元1922年，湖南省撤消"道"制，仅存省与县两级，常德各县直属省管辖。公元1935年，国民政府在沅陵县设立湘西绥靖处，将19个县绥靖县划为5个行政督察区，设行政督察专员，专员兼任驻地县长。公元1936年，国民政府正式设立专员公署，石门、临澧、澧县划在第二区。公元1937年湖南省普遍设立行政督察区，第二区辖常德、华容、南县、安乡、沅江、汉寿、澧县、临澧、石门、慈利、桃源等11个县，专员公署治所由慈利县迁往常德县。民国29年，湖南省调整行政区划，行政督察区第二区改为第四区。1938年11月，第四区从常德迁往澧县，第四行政督察区专员公署也称常澧区专员公署。 1949年7月中旬至8月初，第四行政督察区各县先后获得解放。8月4日，南下途中组建的常澧区行政专员公署及全体工作人员抵达常德城。常澧专署为湖南省人民政府的派出机构，辖常德、华容、南县、安乡、澧县、临澧、慈利、桃源9县。8月中旬，各县相继成立人民政府，并分别于8月5日和8月15日建立常德市、津市市，成立人民政府。8月28日，常澧区更名为"湖南省人民政府常德区行政专员公署（简称常德专署）"。 1988年元月，国务院以国函[1988]18号文件批准，撤消常德地区，建立省辖常德市，实行市领导县体制。4月18日，湖南省人民政府以湘政函[1988]22号文件通知，撤消常德地区和常德县，设两区，原常德市改为武陵区，原常德县改为鼎城区，两区行政区域不变，津市市为省辖县级市，省政府委托常德市代管。6月20日至24日，常德市召开第一届人民代表大会，正式成立常德市人民政府，选出正副市长。 截至2005年12月31日，常德市辖2个市辖区、6个县，代管1个县级市；全市共有10个街道、104个镇、99个乡、4个民族乡。