昔日南京有首民谣：“五月五，划龙船，过端午。”农历五月初五叫端午、端五，因时近夏至，“日叶正阳，时当中夏”，故又称端阳节、天一 中节或地腊节等。这一节日是自元旦后最为普遍、颇受人们重视的节令。

明代，朝廷于此日赏赐百官“不落荚、虎头采绦、夏服、宫扇”，以示关心体恤下臣。明代李诩笔记上载：“镇江医官张天民在湖广荣王府，端午赐食不落荚，云即今之粽子”。晋人周处在南京写的《风土记》一书中说粽子：“俗以菰叶裹黍米，以淳浓灰汁煮之，令烂熟，于五月五日及夏至啖之，一名粽，一名角黍，……”此时的粽子是以黍米裹成，到唐时已用白米包粽子了。“炊余胀满峻增角，剥出凝成细纤膏。”因形制不同，有角粽、锥粽、茭锥、筒锥、秤锤粽、百索粽、九子粽。唐时还有一种纤巧的粽子，尖小如初生绿菱。到明、清，粽子的品种更多了。人们除吃粽外，中午习食火烧蒜头、苋菜，饮雄黄菖蒲酒。以手指蘸雄黄酒在小儿额上划“王”以避邪。午饭后，合家同往夫子庙秦淮河看龙舟竞渡。端午为何要吃粽子、划龙船呢?

这有多种传说，最主要的有三。

一说是纪念伍子胥。春秋时，伍子胥因忠被谗赐死，吴王夫差事后又隆重哀悼，以革裹子胥尸体泛于江上。勾践灭吴后，每年哀悼于江，所以赵晔在《吴越春秋》中说，此举起于勾践“悯子胥之忠”。

二说是追念曹娥。东汉时曹娥，会稽上虞人，其父能弦歌为巫，汉安帝二年五月五日为免除世人水患之苦，于县江祭水而死，连尸体也未找到。曹娥年仅十四，沿江呼号寻父，昼夜不止，溺死于水。人们遂立曹娥碑，并于每年五月五日于江上追祭。

三说是哀悼屈原。公元278年，秦国大将白起率兵，攻陷楚之郢都，一向忧国忧民的屈原，见此国破家亡，万分悲痛，遂于五月五日投汨罗江而死。附近百姓划船营救，由于未能找到尸体，只得用竹筒贮米投于江中，以祭其在天之灵。年年此日划龙舟哀悼屈子。歌日：“有也回，无也回，莫待江北冷风吹。”

金陵龙舟，向有“三帮”。据《岁华忆语》记述：“秦淮河船户敛资为之，日河帮；外江船户之入城者，日江帮；上新河之木商所集者，日木帮。午日，各帮咸集于夫子庙前之泮池，……”以争奇斗胜取乐。各帮龙舟均饰以采亭，五彩缤纷，选貌美的小儿扮演戏剧中的人物间坐舟中，四至六人敲打锣鼓以助兴，梢公掌长竿，“长年之好身手者，于上作种种游戏”。沿河两岸人家，当船过之时掷银角、铜钱或放鹅鸭，为龙舟争取之以为乐，称之为夺标。这一天男女老幼倾城出游，罗绮如云，游舫蚁集，金鼓喧振，欢声雷动。富户人家还事先定租游船，泛舟览胜，至夕乃归。“土俗清明供祀墓，诗家端午吊离骚。”

近年来，除广东等地午日尚有划龙船之举外，其他处已不多见，但吃粽子却城乡到处流行。南京郊县往日人们习在门旁插艾叶、菖蒲，小儿穿虎头鞋、围老虎兜，妇女佩戴老虎花。“老虎花”与自居易在《长恨歌》中描写杨玉环云鬓上插的金步摇相仿。不过那是用金丝卷曲而成，这一种是以各色丝绒编织为虎，下用铜丝缠以骨簪，供妇女插于发髻或鬓边，移步辄上下颤动，轻盈矫健，多彩多姿。

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