相传，汉武帝时，有个叫东方朔的人，足智多谋，风趣滑稽，常在汉武帝面前，献计逗乐，汉武帝非常喜爱他。
    那年腊月，下了几天雪，汉武帝有些心闷，东方朔去御花园给汉武帝折梅花，刚进园门见一宫女，泪流满面地向御井扑去，他慌忙上前拦救。原来这宫女叫元宵，家里父母年迈，她思念亲人，心如刀绞，常言道：“每逢佳节倍思亲。”宫女又不能随便出宫。心想既不能在父母面前尽孝，倒不如一死了之，便来投井自尽。谁知遇上了东方朔。他救了元宵，安慰了一番，劝解了一阵，答应想办法让她与爹娘见面团聚。东方朔想了一个办法：正月十五将至，晚上，万岁、妃子、宫娥彩女，都要出宫到长安街上观灯，你在挑的宫灯上写上元宵字样，我找人通知你父母，在正月十五晚上，也到长安街上观灯，寻找写有元宵字样的宫灯，即可与爹娘见面团聚。
    正月十五晚上，万岁、妃子、宫娥彩女，挑着宫灯三三五五，来到长安街上观灯。
    元宵的妹妹，领着父母也来到长安街上，当她看到写有元宵字样的宫灯时，惊喜地高喊：“元宵姐，元宵姐”。元宵听到喊声，来到爹娘跟前，一家人团聚在一起，诉说衷肠。
    每年正月十五，元宵借此机会与家人团聚。因十五包的汤圆，元宵做的最好，人们就把汤圆叫做元宵，把正月十五这一天叫元宵节。