由于地理环境独特，岭南自古盛产各种奇特的香草和香树。清代屈大均所著《广东新语·香语》中有言：“峤南火地，太阳之精液所发，其草木多香。”神秘的广西大瑶山中，金秀瑶族自治县所产的灵香草，长年飘香，据言其味可持续30余年；至于国家地理标志保护产品“广西肉桂”、“上林八角”、“横县茉莉花”等食用香料，产量与质量均居全国之首。然而，在岭南地区所有的植物香料中，要数东莞地区出产的莞香最为珍贵和传奇。

莞香从莞香树采制而成，是一种树脂类香料。据文献记载，唐贞观年间，莞香树即被引入广东，到宋朝时在东莞地区已经广泛种植，并因此而得名。从植物分类学的角度来看，莞香树属于瑞香科沉香属乔木，是国家二级保护植物。而令人感到奇特的是，如果莞香树种植在五岭以北，就只是一种没有香味的普通木材，只有种植在五岭以南的地区才能结香，而结香品质尤以种植于东莞者为佳。明末清初的岭南书画大家张穆也发现了这一特点，他写道：“粤南称众香国，而马牙、黄熟（编者注：此为莞香的两类香品）阖出于莞。去城三十里外皆山，民以为业。树有子可种，越莞则如橘与枳矣，盖未知其独宜莞土也。”

东莞位于北回归线以南，气温较高，长夏无冬，雨量充沛，从气候条件上说非常适合植物生长。但同时，东莞的大部分地区属于黄壤和红壤等酸性沙质土壤，土质坚硬而贫瘠，一般而言只能生长灌木或杂草，而莞香树为什么却成了例外，反倒以生机勃勃的姿态在这片瘠壤上顽强生长呢？