秦始皇统一中国，蓟为广阳郡治所。为防御北方匈奴人南侵，秦朝修建了万里长城，蓟成为北方的军事重镇。自汉至隋，此地或为燕王、广阳王封地，或为幽州。隋朝时曾改名为涿郡，隋炀帝修通大运河，涿郡成为运河的北端，从此进一步促进了这一地区的发展。隋炀帝三侵高丽，蓟成为兵马粮饷集结之地。唐太宗东征，也是在蓟城南郊誓师。后来安禄山出任范阳（即幽州）节度使，正是依靠这一地区的经济、军事实力发动了安史之乱，在一定程度上影响了中国和北京地区的历史进程。此后，这一地区成为汉族、突厥、契丹、奚、末曷、室韦、高丽、回纥、吐谷浑等各族人民生活和劳动的地方。

自五代、宋朝时起，中国封建社会进入后期，中原王朝势力衰弱。与此相反，北方、东北方的少数民族却相继发展壮大起来。辽南京是在唐幽州城的基础上发展起来的，其社会发展程度、繁华富庶居辽五京之首。而以南京为代表的燕云农耕区，不仅是契丹“番汉分治”的统治中心和贸易中心，也是契丹人汲取汉族文化，南下逐鹿中原的基地。辽南京传统的生活方式渗入契丹草原文化的因素，产生了面貌一新的城市文化。随着南京在契丹政治生活中的地位逐步提高，作用与影响也由地区性的行政首府逐步向全国性的政治中心过渡。

1153年，金海陵王完颜亮迁都北京，改称中都。女真人分批迁入中都和中原汉地，与原辽、宋各族杂处错居，逐步汉化，接受了农耕地区的生产生活方式。海陵王迁都中都促进了当时的改革，也促进了民族的融合，从而为北京成为全国的首都奠定了基础。