湛江辖地远在4000年前的新石器时代晚期就有人类居住。秦始皇统一中国后，今湛江辖地归属象郡。汉代，南部三县先后属交州、合州、南合州、东合州，至唐贞观八年(公元634年)，改东合州为雷州，统管雷州半岛三县，直至清代。
1899年，雷州府遂溪县东部沿海（今湛江市区）被法国“租借”，当时名字叫“广州湾”。1943年，广州湾为日军占领。1945年 以原范围划设市治，定名“湛江市”。
1983年9月，湛江地区与湛江市合并，五县划归湛江市。

湛江市现有民间艺术120多种，盛行30多种表演艺术，民间艺术资源十分丰富。几年来，通过深入挖掘和不断创新，培育和再现了遂溪醒狮、吴川飘色、东海岛人龙舞等一批民间艺术精品。其中，醒狮这一传统表演艺术，已逐步走向全国、走向世界。“中国醒狮之乡”遂溪县饮誉海内外，几年来获得了无数荣誉。2003年，该县文车醒狮团应国家文化部的邀请，参加了当年“中法文化年”活动，并以高桩醒狮跨越3.6米的成绩创下基尼斯世界纪录，2006年又获得中国民间艺术最高奖“山花奖”和广东省第七届鲁迅文学艺术奖。2010年，该县许屋醒狮团应邀参加了当年的上海国际文化节