普宁始建城于明朝嘉靖年间，普宁的首置名称在上个世纪有较大的争议。作为普宁最早的地方志，明万历《普宁县志略》记载初置即名普宁，表述相同的还有万历《广东通志》、《明史》及郭子章《潮中杂纪》，认为取“普遍宁谧”之意名普宁。而清代顾祖禹《读史方舆纪要》则称安普县，《大清一统志》以及后来的《潮州志》则沿袭了初取“普遍安宁”之意名普安的说法。1986年在普宁首治贵屿一座三山国王庙外墙发现的“去思”碑否认了前两种说法，证明初置即“赐名普宁，是潮之剖为普也”，并沿用至今。

     普宁历史悠久，在三四千年前已有先民生息。普宁始建城于明朝嘉靖年间，但有人类居住的历史可以上溯到新石器时代。先秦时中原各政权并没有对普宁一带有实际的控制，直至秦汉时期方纳为中原王朝疆土。汉时隶属南海郡，东晋成帝咸和六年（331年）隶属潮阳县。南朝梁 普通四年，西元523年，划入东扬州，划入福建。南朝陈，划入东扬州，划入福建。隋文帝开皇十年（590年），全国撤郡设州，义安郡属循州之义安县，翌年，命名“潮州”，义安县为州治。 隋朝开皇十二年(西元592年)，潮州划入福建。隋炀帝大业三年（607年），全国罢州复郡，潮州复改为义安郡，隶东扬州，再次划入福建；唐贞观三年，西元629年再次划入福建，隶属江南道福建经略史。唐垂拱二年（公元686年），割泉州南部（此时泉州州驻地为今天的福 州，今天的泉 州在唐朝久视年间（西元700年）才最后定设州，前面几次裁撤）和潮州一小部分，设置了漳州。唐景云二年，西元711年，再次划入福建，潮州先后隶属江南道福州都督府，闽州都督府和福建经略使、福建观察史。唐玄宗天宝元年（742年），全国改州为郡，潮州因此易名为潮阳郡。南宋末年，因逃避战乱，十几万福建莆田人移民到潮州汕头揭阳一带，迁来普宁揭阳一带的莆田人思念故乡，普宁可能取“莆田安宁宁谧”之意，莆谐音普，命名普宁。

明清时期

   普宁县是传统的潮州八邑之一，明、清时期隶属广东省潮州府。明代属岭东道潮州府。清代属惠潮嘉道潮州府。

    明嘉靖四十二年（1563）正月，朝廷决定从广东省潮州府潮阳县分出洋乌、戎水、黄坑三个都的地域新置普宁县，面积约1000平方公里。嘉靖四十四年（1565）第一任知县赵钺到任，县署寄设在潮阳县贵屿的民舍。万历十年（1582），洋乌、戎水两都划属潮阳县，普宁县仅存黄坑都，分上、中、下社，面积456平方公里。万历十四年（1586）县治迁于厚屿（洪阳）。

     清雍正十年（1732）六月，朝廷批准将潮阳县戎水都170个村、贵山都西半部93个村、洋乌都尾段45个村划归普宁县，连同原黄坑都357个村，普宁辖地约1052.25平方公里

民国时期

   中华民国时期先后隶属广东省潮循道、东江行政委员公署、第五区行政督察专员公署。1911年10月，革命军于武昌发动首义，同盟会方次石（普宁早期赴日留学生）于普宁起兵响应。1911年11月，同盟会员刘任臣率先领军入普宁城。1923年5月25日，普宁再次为陈炯明军所控制。1925年3月12日，蒋介石、何应钦、周恩来领导的国民革命军东征军黄埔军校教导第二团，在普宁城西的里湖打败陈炯明部林虎劲旅。1925年11月2日，东征军由里湖经安仁抵普宁城，周恩来在县商民大会演讲，筹措军饷。同年，师长何应钦任方芝庭为普宁县长。

    1949年7月1日普宁县人民政府在流沙镇成立